在佛陀时代,佛陀有一次上升到忉利天为母亲摩耶夫人说法,许久都没有回来。信徒和弟子们十分想念佛陀,时时谈论佛陀的声音、容貌,很希望早日再见到他。

乔当弥国的国王优填王也很思念佛陀,就请了一位曾经见过佛陀,对他有深刻印象的雕刻师父,用上啊好的旃檀木,精细地雕刻出佛陀的模样。

佛像完工后,放在宫里供养。优填王天天向佛像行礼,思维佛陀的教诲,好像佛陀就在身边一样。过了三个月,佛陀回来了,看见佛像,就赞叹说:“好啊!佛陀入灭后,信徒可以供养佛像,纪念佛陀。”这就是佛像的起源。

供养佛像是纪念佛陀,向佛陀行礼,是表示崇敬,并不含有迷信意味。当我们瞻仰佛像的时候,应该怀念佛陀的教化,切实去做,这才是供养佛像的真正意义。

曾有人说,佛像都是泥塑木雕,何必要对着一块木头礼拜?要知道佛像是佛陀的象征,就如同一块布,制成国旗,万人都要向它敬礼,这是同样的道理。而且佛教徒礼拜佛像,和一般民众膜拜神像,祈求平安保佑不一样,它有更深层的意义,就是反省内观,礼拜自己的佛性。

家中供养佛像,也有督促、提醒的功能。每天回到家,看到佛陀的圣容,我们要反省自己在生活中有没有精进、持戒。佛陀对我们循循善诱,我们有没有依教奉行。

对佛教徒而言,佛像是神圣的象征,但我们在礼佛、供佛之余,要去体会如来的真实意义,不要过分拘泥于形式,才是正道。